14 августа 1994 года Телескоп «Хаббл» впервые сделал снимки колец планеты Уран. Такая возможность появляется раз в 42 года. Именно столько времени нужно для того, чтобы Уран выровнялся по отношению к Земле настолько, чтобы кольца стали отчётливо видными. Как оказалось, вокруг планеты выстроились целых 13 колец. В отличие от сияющих ледяных колец Сатурна, они состоят, в том числе, из радиоактивной органики.
Система колец, которые окружают Уран, занимает промежуточное по сложности положение между более развитой системой колец Сатурна и простыми системами колец Юпитера и Нептуна. Первые девять колец Урана открыли ещё 10 марта 1977 года. Открытие зафиксировали американские астрономы — Джеймс Эллиот, Эдвард Данхэм и Дуглас Минк. Они использовали бортовую обсерваторию Койпера. Открытие сделали случайно. Так группа первооткрывателей планировала провести наблюдения атмосферы Урана при покрытии Ураном звезды SAO 158687. Но, анализируя полученную информацию, они заметили ослабление звезды еще до её покрытия Ураном. Причем произошло это несколько раз подряд.
Ещё за 200 лет до этого Уильям Гершель сообщал о наблюдениях колец у Урана. Однако современные астрономы сомневаются в возможности подобного открытия, так как эти кольца очень слабые и тусклые и не могли быть обнаружены с помощью астрономического оборудования того времени. По состоянию на 2008 год известно о существовании 13 колец. Между основными кольцами могут располагаться слабые пылевые кольцевые скопления и незамкнутые дуги. Кольца очень темные. Возможно они состоят из водяного льда с включениями органики.
Большинство колец Урана непрозрачные. Их ширина не более нескольких километров. Кольцевая система содержит в целом немного пыли. Она состоит по большей части из крупных объектов с диаметром от 20 сантиметров до 20 метров. Правда некоторые кольца оптически тонкие.
Считается, что кольца Урана относительно молоды. Их возраст не превышает 600 миллионов лет. Кольцевая система Урана по всей видимости образовалась от столкновения спутников, которые ранее обращались вокруг планеты. После столкновений спутники разбивались на более мелкие частицы. Те теперь образуют кольца в строго ограниченных зонах максимальной гравитационной стабильности.
До сих пор не до конца изучен механизм, который удерживает узкие кольца в их границах. Раньше считалось, что у каждого узкого кольца есть пара «спутников-пастухов», которые и поддерживают его форму. Однако в 1986 году «Вояджер-2» обнаружил только одну пару таких спутников, а именно Корделию и Офелию, вокруг самого яркого кольца.